原子是組成單質(zhì)和化合物的最小微粒,由質(zhì)子、中子和電子組成。 原子的核心部分稱為原子核,由質(zhì)子和中子構(gòu)成。原子能即原子核能,是核結(jié)構(gòu)發(fā)生變化時放出的能量。在實(shí)用上指重核裂變或輕核聚變時所放出的巨大能量,物質(zhì)所具有的原子能比化學(xué)能大幾百萬倍以至一千萬倍以上。
例如,核電站所用的核燃料中有效成分是鈾235,如果能讓1千克鈾235的原子核全部分裂成碎片(裂變),則它可以釋放出相當(dāng)于2700噸標(biāo)準(zhǔn)煤完全燃燒所放出的能量。